Usiminas: Ipatinga e a siderúrgica que abastece a indústria automotiva

A Usiminas é a principal fabricante de aços planos do Brasil e a origem de uma cidade inteira: Ipatinga, no leste de Minas Gerais, cresceu em torno da usina inaugurada em 1962. Criada em 1956 como um projeto de Estado, com capital brasileiro e um consórcio de siderúrgicas japonesas, a empresa foi a primeira a ser privatizada no país, em 1991, e hoje produz o aço que vira carroceria de automóvel, geladeira, estrutura de edifício e chapa de máquina agrícola.

Um projeto de país com sotaque japonês

A Usinas Siderúrgicas de Minas Gerais S.A. foi constituída em 1956, no início do governo de Juscelino Kubitschek, quando o Brasil buscava reduzir a dependência de aço importado e ampliar a produção para além da Companhia Siderúrgica Nacional, em Volta Redonda. O arranjo societário era inédito: o governo de Minas Gerais, o governo federal e investidores privados dividiram o capital com um consórcio de empresas japonesas reunidas na Nippon Usiminas, liderado pelo grupo que mais tarde daria origem à Nippon Steel.

Os japoneses trouxeram tecnologia, engenheiros e método. Centenas de técnicos brasileiros foram treinados no Japão, e a cultura de padronização e disciplina operacional que marcou a siderurgia japonesa do pós-guerra foi implantada em Minas desde o primeiro dia.

A localização foi escolhida com lógica industrial: o minério de ferro do Quadrilátero Ferrífero chegava pela Estrada de Ferro Vitória a Minas, que também levava o aço acabado ao porto no Espírito Santo. O sítio ficava no distrito de Ipatinga, então pertencente a Coronel Fabriciano, na região que passaria a se chamar Vale do Aço.

1962: o primeiro aço de Ipatinga

A usina foi inaugurada em outubro de 1962, com a partida do primeiro alto-forno. Era uma planta integrada completa, com coqueria, sinterização, alto-forno, aciaria e laminação, capaz de transformar minério e carvão em bobinas e chapas. Ipatinga tornou-se município em 1964 e cresceu no ritmo da usina: bairros planejados, hospital, escolas e uma população que hoje passa de 200 mil habitantes.

Nas décadas de 1960 e 1970, sucessivas etapas de expansão levaram a capacidade inicial, de algumas centenas de milhares de toneladas por ano, para a casa dos milhões de toneladas. Novos altos-fornos, aciaria a oxigênio e laminadores de tiras a quente e a frio consolidaram a Usiminas como a referência nacional em aços planos de qualidade, com uso intensivo na indústria automotiva que se instalava no país.

Privatização e a incorporação da Cosipa

Em outubro de 1991, a Usiminas foi a primeira empresa vendida pelo Programa Nacional de Desestatização, em leilão na Bolsa de Valores do Rio de Janeiro. O caso virou modelo para as privatizações seguintes do setor, entre elas a da própria CSN.

Dois anos depois, a empresa assumiu o controle da Cosipa, a Companhia Siderúrgica Paulista, com usina em Cubatão (SP), e a incorporou totalmente em 2009. Em 2015, diante da crise do setor, a Usiminas desativou a área primária de Cubatão (altos-fornos e aciaria) e manteve ali apenas a laminação, que passou a processar placas vindas de Ipatinga.

O grupo de controle também mudou. A Nippon Steel seguiu como sócia desde a fundação e, em 2012, a Ternium, siderúrgica do grupo ítalo-argentino Techint, entrou no bloco de controle. Em 2023, a Ternium ampliou sua participação e passou a liderar o grupo controlador.

O que a Usiminas produz hoje

A Usiminas é uma siderúrgica de aços planos, o que a diferencia da Gerdau, concentrada em aços longos. A usina de Ipatinga tem capacidade da ordem de 5 milhões de toneladas de aço bruto por ano e entrega:

• placas e bobinas laminadas a quente;
• bobinas laminadas a frio, com maior precisão dimensional e melhor acabamento;
• aços galvanizados, produzidos em parte pela Unigal, joint venture com a Nippon Steel instalada em Ipatinga desde o fim dos anos 1990;
• chapas grossas para construção naval, máquinas pesadas, torres eólicas e tubos de grande diâmetro;
• aços de alta resistência e aços para painéis expostos, exigidos pelas montadoras.

O grupo inclui ainda a Mineração Usiminas, que extrai minério de ferro na região de Serra Azul (MG), e a Soluções Usiminas, rede de centros de serviço que corta, estampa e distribui o aço para clientes de menor porte. A indústria automotiva é o principal mercado, seguida por linha branca, construção civil, máquinas agrícolas, óleo e gás e distribuição.

Automação e tecnologia numa usina integrada

Uma usina integrada é, na prática, um dos ambientes mais instrumentados da indústria. Em Ipatinga, o alto-forno é monitorado por centenas de sensores de temperatura, pressão e composição de gases, e modelos matemáticos ajustam a carga de minério e coque para manter a qualidade do gusa. A aciaria controla o sopro de oxigênio por análise contínua, e o lingotamento monitora o nível de aço no molde por sensores eletromagnéticos.

Nos laminadores a quente e a frio, a espessura da tira é medida por sensores de raios X e corrigida em milissegundos pelo controle automático de bitola. Sistemas de inspeção superficial com câmeras e visão computacional classificam defeitos em bobinas que passam a dezenas de metros por segundo. Toda essa camada de controle conversa com sistemas de gestão de produção, que rastreiam cada bobina do pedido à expedição.

A empresa mantém um centro de pesquisa e desenvolvimento em Ipatinga, dedicado a novos aços e a processos, e concluiu na década de 2020 uma grande reforma de um de seus altos-fornos, com instrumentação e controle modernizados. Numa planta em que um laminador parado custa milhões por dia, a manutenção baseada em dados deixou de ser diferencial. Quem quer entender o primeiro passo desse tipo de programa pode começar pelo nosso guia de manutenção preditiva.

Mercado, Vale do Aço e legado

A Usiminas tem ações negociadas na B3 desde antes da privatização e mais de 10 mil empregados diretos. Sua importância regional é difícil de exagerar: o Vale do Aço, que reúne Ipatinga, Coronel Fabriciano, Timóteo e Santana do Paraíso, é um dos polos siderúrgicos do país, e boa parte da economia local depende da usina e de seus fornecedores.

No plano nacional, a empresa ajudou a viabilizar a indústria automotiva brasileira ao oferecer aço plano de qualidade fabricado no país, formou gerações de engenheiros metalurgistas e serviu de laboratório para o modelo de privatização dos anos 1990.

Seis décadas depois, a Usiminas continua fazendo o que foi criada para fazer: transformar minério de Minas em aço para a indústria de transformação. O desafio agora é fazer isso com menos carbono, mais automação e a mesma disciplina que os engenheiros japoneses ensinaram em Ipatinga nos anos 1960.